Говоря об овальной сверловке, всегда вспоминается фамилия знаменитого Чарльза Вильяма Ланкастера. С фамилией этого оружейника связано множество событий, повлиявших на развитие оружейной отрасли в целом и формирование традиций изготовления охотничьего оружия в частности. Чарльз Вильям Ланкастер был владельцем крупнейшей оружейной мануфактуры 19 столетия. Именно он впервые воплотил идею центрального воспламенения в охотничьих ружьях, заряжаемых с казенной части. Разработанная им система была настолько удачной, что, даже при повторении ее другими мастерами, гордо именовалась «ланкастеркой» в течение многих лет.
Свою трудовую деятельность отец Чарльза Вильяма Чарльз Ланкастер (в те времена в Англии традиции наследования были очень сильны и детей часто называли в честь их родителей) начал в 1811 году. Первое время он изготавливал ружейные стволы для Джозефа Ментона, известного оружейного мастера.
Самостоятельно изготавливать ружья Чарльз Ланкастер Старший начал в 1826 году. Он открыл маленькую мастерскую на Нью-Бонд-стрит в Лондоне. Эта улица была местом сосредоточения оружейных дел мастеров.
Оружие, которое изготавливал Чарльз Ланкастер, пользовалось популярностью и однажды попало в руки особы королевских кровей. Ружье произвело нужное впечатление и в 1843 году Чарльз Ланкастер получил разрешение поставлять ружья собственного производства королевской семье.
К тому времени сыновья старого оружейника Чарльз Вильям и Альфред Ланкастеры уже три года работали рука об руку со своим отцом, набираясь опыта. Изготавливая оружие под чутким руководством опытного мастера, Ланкастеры-младшие отважились на эксперимент. В 1855 году параллельно фирме «Чарльз Ланкастер» они открывают компанию «Чарльз Вильям и Альфред Ланкастеры, Оружейники» Но это предприятие оказалось недолговечным. Может, братья не сошлись во взглядах, может, Альфреду хотелось собственной славы оружейника, которую не нужно было бы делить с семьей. Так, или иначе, в 1859 году Альфред вышел из семейного бизнеса и основал собственную компанию «Альфред Ланкастер».
Компания, основанная Альфредом, просуществовала до дня смерти ее основателя. В 1892 году фирма была присоединена к семейному предприятию «Чарльз Ланкастер и Ко».
Сейчас на аукционах изредка можно встретить ружья, на которых красуется надпись: «А.Ланкастер». Эти ружья представляют интерес для коллекционеров, как часть истории оружейной промышленности.
Чарльз Вильям Ланкастер руководил оставшимся ему семейным бизнесом до конца своих дней. После его кончины в 1878 году наследники Чарльза Вильяма продали компанию Генри А. Торну, который продолжил выпуск ружей под прежним названием фирмы. Единственное изменение, которое Торн внес в устоявшиеся традиции компании – это добавил в 1879 году к названию компании прибавку «и Ко», обозначив тем самым свое присутствие. Под названием «Чарльз Ланкастер и Ко» фирма просуществовала до 1904 года, после чего ее пришлось перерегистрировать в соответствии с обновленным законодательством Великобритании. С этого момента компания гордо именовалась «Чарльз Ланкастер, Лтд.».
Во время первой мировой войны компания переживала не лучшие свои годы. После окончания войны дела компании так и не наладились. В 1925 году была продана компании «Стефен Грант и Джозеф Ланг, Лтд». С тех пор структуру компании несколько раз перестраивали, ее владельцы тоже менялись неоднократно, но, не смотря на ведение совместной деятельности с очень влиятельными компаниями, такими, как «Черчилль, Лтд.», прочно встать на ноги фирма не смогла. В 1980 году компания приостановила свою деятельность и торговлю оружием.
В замороженном состоянии компания находилась около четырех лет. В 1984 году, в очередной раз сменив владельца, компания «Чарльз Ланкастер, Лтд.» возобновила свою деятельность, продолжив выпускать охотничьи ружья под прежней маркой.
За годы своего существования фирма разработала и изготовила огромное количество самого разнообразного оружия. Ланкастер выпускали пистолеты, ружья, карабины и даже пушки. Особенно интересны различные варианты конструкции многоствольных пистолетов. Ланкастеры первыми реализовали идею одного спускового крючка, обслуживающего все стволы по очереди. Позже этот принцип был реализован и в четырехствольных охотничьих ружьях Ланкастера.
На промышленной выставке 1851 года в Англии казнозарядными курковыми ружьями Лефорше был произведен настоящий фурор. Ланкастер усовершенствовал систему запирания Лефорше, заставив стволы сдвигаться по подушкам колодки к ее щитку, заводя нижний подствольный крюк в специальный паз. Это сделало невозможным случайное открытие стволов при выстреле из ружья. Боек был помещен в щиток колодки, а курки лишились, ставших ненужными, молоточковых выступов. На колодке ружья гордо красовалась надпись «Charles Lancaster’s Patent».
Чарльз Вильям Ланкастер изобретал не только новые конструкции ружей, но и патроны к ним. Впрочем, на этом поприще он успеха не достиг. Изобретенный Чарльзом Вильямом патрон с размещением воспламеняющего состава снаружи гильзы, в специальном гнезде на ее конце оказался очень дорогим в производстве. Проанализировав ситуацию, Ланкастер принял решение отказаться от использования столь непрактичных боеприпасов и использовать патроны центрального боя, ставшие в наши дни традиционными.
Широкую известность Чарльзу Вильяму Ланкастеру принес патент № 13161. Этот патент был получен Ланкастером в 1850 году на ружье с овальной сверловкой ствола. Оборудование для овальной сверловки было зарегистрировано Чарльзом Вильямом в 1851 году, а в 1867 году, после внесения некоторых усовершенствований, им был получен патент на окончательный образец сверловки.
По сути, овальная сверловка представляет собой два широких нареза в канале ствола. Края нарезов сильно сглажены, поэтому поперечное сечение канала выглядит овальным. Изготовление стволов с такой сверловкой так же сложно, как высока его эффективность при стрельбе пулей, или дробью. Стволы с овальной сверловкой применялись в ружьях для охоты, пистолетах и даже пушках. Существуют документальные свидетельства использования восьми дульнозарядных орудий Ланкастера с овальной сверловкой во время осады Севастополя в 1854-1855 годах в период Крымской войны.
Овальная сверловка ружейного ствола привлекала охотников своей универсальностью. Ружья, сочетающие в себе качества дробовика и штуцера, пользовались большой популярностью у путешественников в конце 19 столетия. Им больше не приходилось брать с собой несколько ружей. При встрече с крупной дичью достаточно было сменить патрон с дробью на пулевой заряд.
Двуствольным штуцером «Экспресс» пользовался Н.М. Пржевальский, получивший это ружье в подарок от друзей. Николай Михайлович пользовался этим ружьем во время своей экспедиции в Центральную Азию и сделал множество положительных отзывов о нем.
Есть в ассортименте фирмы и карабины с обычной сверловкой канала ствола. К примеру, широко использовавшийся в Европе для охоты на дичь средних размеров, карабин калибра 7х57 мм. Затвор у этого карабина продольно-скользящий.
В 1869 году Ланкастер предпринял еще одну попытку модификации боеприпаса с целью улучшить кучность боя дробовых ружей. Он разработал дробовой концентратор, являющий собой полый цилиндр с конической вершиной, выполненный из плотной бумаги. Концентратор вводили в гильзу поверх дробового заряда, после чего досылали пыж таким образом, чтобы он касался вершины конуса, и закручивали патрон. При стрельбе такими патронами из ружей с цилиндрической сверловкой ствола кучность боя возросла на четверть! Но на качество осыпи концентратор повлиять оказался не в состоянии. Хороший чок оказался предпочтительнее модифицированных патронов.
В 1881 году герцог Орлеанский заказал в компании «Чарльз Ланкастер» четырехствольное ружье .450 калибра. Ружье было оснащено нижним рычагом запирания и запатентованным ударно-спусковым механизмом, в котором один спусковой крючок обслуживал все стволы по очереди. Широкого распространения это ружье не получило, но герцог Орлеанский остался доволен работой оружейников.
В конце 19 столетия у лондонских оружейников появилась новая мода. Огромное количество индивидуальных заказов на оружие заставляло оружейных мастеров изготавливать каждое ружье по меркам конкретного заказчика. И оружейники начали массово изобретать примерочные ружья. Причем каждый мастер уверял своих клиентов, что именно его «примерочное» ружье является самым правильным. Компания «Чарльз Ланкастер поддалась всеобщему веянию и обзавелась в 1890 году патентом на «примерочное» ружье собственной конструкции.
Приняв бразды правления в свои руки, Генри Торн первым делом принялся осваивать наработки, сделанные Чарльзом Вильямом при жизни, которые автор не успел довести до конца. В результате заявки в патентное бюро посыпались одна за другой. За авторством Ланкастера числятся эжекторный механизм для горизонтальных двустволок, замки обратного типа «в шейку», расположенные на отдельных боковых досках и дополненные ползунковыми наружными предохранителями, которые запирают курки. Предохранитель для бескурковых ружей и конструкция УСМ с плоской пластинчатой пружиной для применения в бескурковках тоже являются заслугой Ланкастера.
Легкосъемный подкладной замок Ланкастера в конце 19 столетия позволил компании окончательно сформировать внешний вид своих ружей. Замочная доска, которая сужалась к концу, противоположному от колодки, послужила причиной возникновения названия «обратный» замок. Только самые дорогие и качественные ружья компании оснащались этим замком.
Многочисленные эксперименты по созданию легкого охотничьего ружья с приличным боем привели компанию «Чарльз Ланкастер и Ко» решению, которое получило название «Twelve-twenty». На русский язык это можно перевести, как «Двенадцатый, как двадцатый». Имеется ввиду создание охотничьего ружья 12 калибра с весовыми характеристиками малокалиберной «двадцатки». Ружье, разработанное компанией «Чарльз Ланкастер и Ко», при длине стволов 711 мм весило всего 2,6 кг.
В компании всегда уделяли огромное количество внимания качеству сборки оружия, используя в производстве только самые лучшие материалы. Отчасти это определяло стоимость ружей, которая во все времена была весьма высока. Другим аргументом в пользу высоких цен на оружие являлся спрос. Многие известные люди того времени хотели обладать ружьем от мастера, поставлявшего оружие британским монархам.
Переоценить вклад компании «Чарльз Ланкастер и Ко» в развитие оружейной промышленности невозможно. Многие изобретения Чарльза Вильяма легли в основу современных оружейных систем. А ружья, произведенные компанией в XIX веке, до сих пор сохраняют свою работоспособность. Правда, оружие тех времен, в основном, хранится в коллекциях ценителей оружейного искусства. Для охоты лучше пользоваться современными ружьями этой фирмы.